不斷發(fā)展的海水淡化工業(yè)為世界干旱的沿海地區(qū)生產(chǎn)飲用水和農(nóng)業(yè)用水。但它也產(chǎn)生了大量高濃度鹽水廢棄物，常見的解決方案是將這些廢棄物傾倒回大海中進行處置，這一過程需要昂貴的泵送系統(tǒng)，并且必須小心管理以防止破壞海洋生態(tài)系統(tǒng)。現(xiàn)在，麻省理工學院的工程師說他們找到了更好的方法。

這項新的研究表明，通過一個相當簡單的過程，廢物可以轉化為有用的化學物質，包括可以使海水淡化過程本身更有效的化學物質。

該方法可用于生產(chǎn)氫氧化鈉等產(chǎn)品，氫氧化鈉（又稱苛性鈉）可用于對進入海水淡化廠的海水進行預處理。改變水的酸度有助于防止含鹽水對過濾膜的污染，這是造成很多反滲透海水淡化廠運行中斷和發(fā)生故障的主要原因。

在JournalNature Catalysis發(fā)表的論文和另外兩篇論文中，麻省理工學院科學家Amit Kumar、機械工程學教授John. H. Lienhard V以及其他幾位科學家對這個概念進行了闡述。Lienhard是水和食品科學教授，也是Abdul Latif Jameel水和食品系統(tǒng)實驗室的主任。

Kumar談到氫氧化鈉說：“海水淡化行業(yè)本身會使用了很多氫氧化鈉，工廠需要花錢購買這種化學品。因此，如果可以在海水淡化工廠就地生產(chǎn)，就可能是一個很大的優(yōu)勢?！肮S本身所需的量遠遠少于鹽水可以產(chǎn)生的總量，所以它也可以成為一種可銷售的產(chǎn)品。

利用廢鹽水不僅可以生產(chǎn)氫氧化鈉，還可以通過適合的化學處理方法生產(chǎn)鹽酸。鹽酸是海水淡化廠和許多其他工業(yè)生產(chǎn)過程常用的另一種重要化學品，其可用于海水淡化廠部件的清洗，也可廣泛用于化學品的生產(chǎn)和作為一種氫源。

現(xiàn)在，世界上每天通過海水淡化可以生產(chǎn)超過1000億升（約270億加侖）的水，同時也會產(chǎn)生幾乎相同量的濃鹽水，其中大部分被排放回到海水中。按照目前的法規(guī)要求，工廠需要安裝昂貴的排污系統(tǒng)以確保鹽充分稀釋后才能排放到海水中。因此，轉化鹽水在經(jīng)濟上和生態(tài)上都是有益的，特別是當脫鹽市場規(guī)模在世界范圍內繼續(xù)快速增長的時候?！笆褂矛F(xiàn)有技術可以控制鹽水排放，確保環(huán)境安全，但能夠從鹽水中回收資源并減少鹽水的排放量就更好了，”Lienhard說。

這種將鹽水轉化成有用的產(chǎn)品的方法使用眾所周知的標準的化學方法，包括先使用納濾去除不良化合物，接下來使用一級或多級電滲析生產(chǎn)所需的終端產(chǎn)品。盡管提出的這種工藝并不新穎，但研究者已經(jīng)分析了利用這種工藝從鹽水中生產(chǎn)有用化學品的可能性，并提出了可以轉化為商業(yè)運營的專用的產(chǎn)品生產(chǎn)方式，以提高海水淡化工藝的經(jīng)濟可行性，同時減少對環(huán)境的影響。

Kumar介紹說：“將這種濃鹽水轉化為有用的商品是雙贏的，因為這種極濃的鹽水必須小心處理，以保護海洋中的生物，將其排放到海水中需要耗費能源，更是一種資源浪費。氫氧化鈉是一種無處不在的化學物質，麻省理工學院的每個實驗室都有一些，所以找到它的市場并不困難?！?/p>

研究人員已經(jīng)與可能感興趣建設這樣一個樣版工廠的公司探討了這一概念，以幫助他們核算該生產(chǎn)工藝的經(jīng)濟可行性。Kumar表示，“一個巨大的挑戰(zhàn)是成本，包括電力成本和設備成本”。

他說，該團隊還在繼續(xù)研究從鹽水中提取其他低濃度物質的可能性，包括各種金屬和其他化學物質，這些物質可以使鹽水處理成為一項更加經(jīng)濟可行的工作。

澳大利亞昆士蘭大學水處理教授Jurg Keller說：“這種繼續(xù)進行深入研究的做法和我的想法不謀而合，我們的目的就是建議開發(fā)這樣的技術以支持更多終端用戶進行'本地化'或'分散式'的生產(chǎn)這些化學品，這樣做的優(yōu)勢是可以降低能源消耗和生產(chǎn)運營成本，因為這些化學品的高濃度和運輸往往會增加運營成本，甚至比實際生產(chǎn)常用濃度的這些產(chǎn)品需要更高的能耗?！?/p>

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